Científicos de la UNCo estudian microorganismos en las lagunas termales de Copahue

El Ente Provincial de Termas y especialistas de la Universidad Nacional del Comahue (UNCo) comenzaron a trabajar en forma conjunta para estudiar los microorganismos que habitan las lagunas, algas y vertientes termales de Copahue. Los trabajos de campo están en curso desde este mes de mayo de 2026 y apuntan a generar la primera caracterización científica integral de la biodiversidad microbiana de uno de los recursos naturales más singulares de la provincia de Neuquén.

Copahue es mucho más que un destino de turismo de salud. Sus aguas termales, de origen volcánico, presentan condiciones extremas de temperatura y acidez que las convierten en un ecosistema único en el país. Sin embargo, hasta ahora el conocimiento científico sobre la vida microbiana que habita esos ambientes era fragmentario. El acuerdo entre el Ente Provincial de Termas y la UNCo viene a cubrir ese vacío con metodologías modernas y un enfoque de largo plazo orientado tanto a la conservación como al desarrollo biotecnológico.

La doctora en Biología Bettina Gramisci, investigadora de la UNCo a cargo de los trabajos, explicó que el equipo está extrayendo y analizando muestras en distintos sectores de Copahue. El objetivo central es identificar qué tipos de microorganismos habitan cada laguna: arqueas, bacterias y algas, tres grupos con características y funciones muy diferentes entre sí. Para lograrlo, se aplican técnicas de metagenómica dirigida, un abordaje de ingeniería genética que permite analizar directamente el material genético presente en las muestras ambientales, sin necesidad de cultivar los organismos en laboratorio. Esto da una imagen mucho más precisa y completa de la comunidad microbiana real que los métodos convencionales, que históricamente subestimaban la diversidad presente en estos ambientes.

Entre los organismos de mayor interés científico aparecen los llamados extremófilos, microorganismos capaces de prosperar en condiciones que serían letales para la mayoría de las formas de vida: temperaturas muy elevadas, alta acidez y baja concentración de oxígeno. Las aguas de Copahue reúnen exactamente esas características, lo que convierte al área en un laboratorio natural de valor excepcional. En paralelo, el equipo trabaja en el cultivo de comunidades algales en condiciones controladas de laboratorio, con el fin de comparar su comportamiento in vitro con lo observado en el campo. Esa comparación aportará datos clave sobre cómo los cambios en el entorno, ya sean naturales o provocados por la actividad humana, afectan a estos ecosistemas.

Para el vecino neuquino que visita Copahue o que vive en la zona, estos estudios tienen consecuencias directas y concretas. La información generada será utilizada para reforzar los controles sanitarios y ambientales de las aguas termales, lo que implica mayor seguridad para quienes se bañan en ellas o reciben tratamientos terapéuticos. Al mismo tiempo, conocer con precisión qué microorganismos habitan cada laguna permite detectar a tiempo cualquier alteración del ecosistema, ya sea por contaminación, por el impacto del turismo masivo o por cambios climáticos. En el mediano plazo, los hallazgos también podrían abrir una puerta al desarrollo de aplicaciones biotecnológicas sustentables basadas en los recursos de la región, un área de crecimiento global en la que Neuquén tiene condiciones naturales privilegiadas para participar.

Lo que hay que saber

• El Ente Provincial de Termas y la UNCo firmaron un convenio para caracterizar científicamente los microorganismos de las lagunas termales de Copahue, usando técnicas de metagenómica de alta resolución.
• Los estudios abarcan arqueas, bacterias, algas y organismos extremófilos, organismos adaptados a las condiciones extremas de temperatura y acidez propias de las aguas volcánicas de Copahue.
• Los resultados aportarán herramientas concretas para el control sanitario, la conservación ambiental y el eventual desarrollo biotecnológico sustentable basado en los recursos termales neuquinos.

Preguntas frecuentes

Sí, y precisamente estos estudios apuntan a garantizar esa seguridad. Al identificar qué microorganismos están presentes en cada laguna, las autoridades pueden reforzar los controles sanitarios y detectar cualquier anomalía antes de que represente un riesgo para los visitantes o pacientes.

La metagenómica es una técnica de ingeniería genética que analiza directamente el material genético presente en una muestra ambiental, sin necesidad de cultivar los microorganismos en laboratorio. Esto permite detectar una diversidad mucho mayor de organismos y con mayor precisión que los métodos tradicionales, lo que da una imagen más fiel y completa del ecosistema estudiado.