Redacción Abierta
Matías Contreras despega hacia Canadá este fin de semana cargado de ilusión y, por primera vez en dos décadas de carrera en el alto rendimiento, con el apoyo político y financiero que siempre reclamó. El palista de Aluminé competirá en el Campeonato Panamericano de Slalom y Kayak Cross que se disputará en las aguas del lago Kananaskis, en la provincia de Alberta, una prueba que será clasificatoria para los Juegos Panamericanos de Lima 2027 y, a través de ellos, para su gran objetivo: los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.
A los 28 años, Contreras lleva más de veinte años integrando los seleccionados nacionales de canotaje, acumulando medallas en competencias internacionales pero siempre navegando contra la corriente de la falta de financiamiento. Esa realidad cambió dramáticamente en los últimos meses gracias al Gobierno provincial, que lo incluyó en el plan de Asistencia al Mediano y Alto Rendimiento del ministerio de Juventud, Cultura y Deportes, junto a otros 55 deportistas neuquinos. "En mis veinte años compitiendo en el alto rendimiento nunca había recibido tanto apoyo como en este momento", afirmó poco antes de viajar, subrayando una verdad incómoda sobre el deporte amateur en Argentina.
El contexto es crucial para entender por qué este viaje representa un quiebre en la carrera del palista aluminense. Durante años, Contreras debió combinar su participación en competencias internacionales con trabajo formal, cuidando hasta el último peso para costear viajes largos y costosos que requieren transporte especializado del equipamiento. Los viajes al exterior no son simples desplazamientos: los kayaks y toda la logística de entrenamiento no pueden ser dañados durante el traslado, lo que limita las opciones de vuelos y encarece exponencialmente cada competencia.
El apoyo provincial llega en un momento de debilitamiento del respaldo nacional. Contreras explicó que el Ente Nacional de Rendimiento Deportivo (Enard), responsable federal de financiar el deporte de alto rendimiento, atraviesa "momentos complicados". Si bien prometió un reintegro para esta instancia clasificatoria, las certezas son pocas. La Provincia, en cambio, brindó acompañamiento directo. Además del plan ministerial de Juventud, Contreras cuenta con apoyo de Vista Energy y Fundación Laureus Argentina, articulado a través del programa provincial Alentando el Deporte, que financia el desarrollo de diez deportistas amateurs entre los cuales está él. "Todo este apoyo me ha dado la posibilidad de manejar mis tiempos, mis horarios laborales, y poder tomarme estos quince días para irme a Canadá", describió, destacando lo elemental: que un deportista pueda entrenar sin angustia económica es en sí mismo un lujo en la Argentina actual.
El viaje a Canadá no es anecdótico. El Campeonato Panamericano de Slalom y Kayak Cross es clasificatorio para Lima 2027, lo que significa que si Argentina no participa o no obtiene buenos resultados, el canotaje slalom nacional podría perder su plaza para el evento panamericano más importante. Contreras conoce esta presión y la describe sin dramatismo: "Si no asistimos, Argentina y el canotaje slalom se quedan sin plaza para este evento, el más importante a nivel panamericano". En ese sentido, su presencia en Canadá es un deber representativo, no solo personal.
A los 28 años, Contreras también representa un perfil excepcional entre los deportistas de alto rendimiento: es licenciado en nutrición, egresado hace apenas tres meses de la universidad. Mientras otros colegas apostaban todo al deporte, él mantuvo una carrera universitaria paralela. "Siempre tuve claro que, haciendo un deporte amateur, una carrera universitaria tenía que poder hacer porque en algún momento el deporte se terminaría. Por eso doy ese mensaje: hay que estudiar. Lamentablemente, en Argentina son pocos los que pueden vivir del deporte", reflexionó, ofreciendo una lección que trasciende su caso personal. Hoy ejerce como nutricionista deportivo, lo que suma valor a su trayectoria.
En Canadá competirá en dos modalidades: K1 Slalom y Kayak Cross. Contreras tiene una ventaja psicológica: conoce la pista de Kananaskis y la considera similar a la de Ruca Choroy, en Aluminé, donde entrena habitualmente. "La pista de Ruca Choroy tiene todo para ofrecerlo, así que estoy expectante para traer los mejores resultados para el país", anticipó. Su carrera acumula antecedentes sólidos: oro y bronce en el Panamericano de Oklahoma 2022, plata en los Juegos Odesur de Asunción 2022 en K1 Extremo, y bronce en Kayak Cross Slalom en Alabama 2025. No es un debutante, pero sí es alguien que lucha cada vez para seguir compitiendo.
Después de Canadá, el calendario neuquino de Contreras incluye los 13° Juegos Suramericanos Odesur 2026, que se disputarán en Santa Fe del 12 al 26 de septiembre. Esta será la primera competencia de esta magnitud en el país en casi una década, y se realizará sobre aguas planas, no en slalom. "Serán pruebas muy físicas, algo bien distinto a lo que estamos acostumbrados", anticipó el palista, señalando que cada competencia requiere adaptación técnica. Es su tercer ciclo olímpico: llegó a los Juegos Panamericanos de Lima 2019 y Santiago 2023, pero no logró clasificar a los Juegos Olímpicos. Esta vez aspira a romper la racha.
Lo que cambia para Contreras, y por extensión para el canotaje neuquino, es fundamentalmente la estructuración mental del entrenamiento. "Hoy estoy viviendo todo esto con mucho placer. Disfruto los entrenamientos, las simulaciones de competencia y mi cabeza no está pensando todo el tiempo en resultados, sino disfrutando el proceso", señaló. Esa capacidad de entrenar sin estrés existencial por dinero es lo que el apoyo provincial le permitió recuperar. En el deporte de elite, donde los márgenes entre el éxito y el fracaso son milimétricos, la tranquilidad mental puede ser la diferencia. Contreras viaja a Canadá con esa ventaja recién conquistada, agradeció explícitamente a la ministra Josefina Codermatz y a la secretaria de Deportes, María Fernanda Villone, y se prepara para demostrar que el respaldo provincial tiene sentido: una medalla panamericana o una clasificación a Los Ángeles 2028 sería el retorno más contundente.
Es la instancia clasificatoria para los Juegos Panamericanos de Lima 2027. Si Argentina no participa o no logra buenos resultados, el canotaje slalom nacional podría perder su plaza para el evento panamericano más importante de la región. Es un filtro obligatorio antes de poder aspirar a los Juegos Olímpicos 2028.
¿Cómo cambió el apoyo provincial la carrera de Contreras?Por primera vez en 20 años, puede entrenar sin angustia económica. El viaje a Canadá es costoso porque requiere transporte especializado del equipamiento, y el financiamiento provincial le permitió tomarse 15 días para la competencia sin perder su estabilidad laboral. Esto elimina el estrés financiero que siempre acompañó su carrera amateur.
