Redacción Abierta
Mientras Neuquén es conocida mundialmente por sus dinosaurios, existe una historia menos difundida pero igualmente fascinante guardada en el Museo Olsacher de Zapala: la de los gigantescos mamíferos que recorrieron la provincia miles de años después de que los dinosaurios desaparecieran. Se trata de los mismos animales extintos que capturaron la atención de Charles Darwin durante sus viajes por Sudamérica y que contribuyeron a forjar su teoría de la evolución.
El protagonista principal de esta narrativa paleontológica es el Megaterio, un perezoso terrestre de proporciones colosales que alcanzaba los seis metros de largo y superaba las tres toneladas de peso. Para dimensionar su tamaño, imaginemos que cuando se erguía sobre sus patas traseras duplicaba ampliamente la altura de un oso pardo parado en dos pies. Este coloso, emparentado directamente con los perezosos actuales, no solo transitó las llanuras de Buenos Aires que Darwin exploró, sino también los valles fluviales de la provincia de Neuquén hace aproximadamente 11.000 años.
El redescubrimiento de estos gigantes en territorio neuquino es relativamente reciente en términos científicos. Aunque los primeros restos de Megaterio fueron hallados en la región durante la primera década del siglo XX, cerca de Campana Mahuida, pasaron casi ochenta años antes de que nuevos descubrimientos revelaran la verdadera magnitud de esta presencia faunística. Los hallazgos se concentraron principalmente en depósitos cuaternarios de los valles de los ríos Agrio y Neuquén, así como en el arroyo Covunco. Las dataciones de carbono-14 practicadas en algunos especímenes confirmaron antigüedades de entre 11.000 y 10.800 años, un dato que abre una ventana temporal extraordinaria: los primeros grupos humanos que llegaron a Neuquén posiblemente compartieron el territorio con estos mamíferos gigantes.
El Museo Olsacher, ubicado en Zapala en las intersecciones de Ejército Argentino y Etcheluz, resguarda la colección más importante y diversa de restos de Megaterios procedentes de la provincia. Este acervo representa un capítulo fundamental de la historia natural neuquina y permite a visitantes y especialistas reconstruir cómo fueron aquellos ecosistemas desaparecidos. Pero los Megaterios no fueron los únicos gigantes que deambularon por Neuquén. El registro fósil también reveló la presencia del Hippidion, un caballo prehistórico extinto característico de América del Sur; ciervos fósiles de gran tamaño emparentados con el actual ciervo de los pantanos; y la Macrauquenia, un mamífero placentario extinto que presenta similitudes con los camélidos pero sin parentesco biológico con ellos.
Un descubrimiento de especial relevancia fue la identificación de restos de gonfoterio, un proboscídeo extinto emparentado con los elefantes actuales. Este material, encontrado en antiguos depósitos de terrazas fluviales del río Neuquén, amplía considerablemente el panorama de la megafauna que habitó la provincia durante el Cuaternario y demuestra que la diversidad de formas de vida fue mucho mayor de lo que se suponía.
Para los neuquinos interesados en explorar esta fascinante historia natural, el Museo Olsacher ofrece acceso a estas colecciones de martes a viernes de 9 a 19:30 horas. La institución funciona en la ciudad de Zapala y puede contactarse al teléfono +54 (02942) 422928 o al correo electrónico del museo para obtener información adicional. También mantiene presencia digital en su página web: www.museoolsacherzapala.blogspot.com. Esta conexión entre la investigación científica que cambió la comprensión mundial de la vida en la Tierra y el suelo de la provincia convierte al museo en un espacio imprescindible para entender la riqueza paleontológica neuquina más allá de los dinosaurios.
Se encuentran en el Museo Olsacher, ubicado en Zapala en la intersección de Ejército Argentino y Etcheluz. Abre de lunes a viernes de 9 a 19:30 horas. También puedes comunicarte al +54 (02942) 422928 para consultas específicas.
¿Estos animales convivieron con los humanos que llegaron a Neuquén?Posiblemente sí. Las dataciones de carbono-14 indican que el Megaterio desapareció hace aproximadamente 10.800 años, la misma época en que los primeros grupos humanos llegaban a la región neuquina, por lo que pudieron haber compartido el territorio durante algún tiempo.
