Redacción Abierta
La provincia de Neuquén continúa en una carrera contra el tiempo para recuperar sus cuencas hídricas. Aunque las lluvias de los últimos meses mejoraron significativamente el panorama de sequía que azota la región desde hace años, los principales embalses neuquinos todavía registran déficits preocupantes que obligaron al gobierno provincial a prorrogar por 180 días la Emergencia Hídrica, Social y Productiva hasta mediados de octubre de 2026.
El secretario de Ambiente y Recursos Naturales, Hipólito Salvatori, fue directo en su diagnóstico durante agosto pasado: "Las cuencas no llegan a recuperarse todavía". Los números confirman la gravedad de la situación. El embalse Piedra del Águila, uno de los más críticos para el abastecimiento provincial, se encuentra aproximadamente 9 metros por debajo de su nivel máximo normal. El Chocón, otro reservorio estratégico, acumula un déficit de 3,4 metros. Para dimensionar el problema: se trata de millones de metros cúbicos de agua que no están disponibles en momentos donde la demanda para riego agrícola, generación hidroeléctrica y consumo humano sigue siendo constante.
El contexto que explica esta prolongación de la emergencia es un ciclo de déficit hídrico que lleva varios años azotando a Neuquén. La provincia, situada en la Patagonia semiárida, experimenta naturalmente variaciones en sus precipitaciones, pero los últimos años han sido particularmente secos. El impacto no es solo sobre los embalses de superficie. Salvatori alertó sobre un dato inquietante en las aguas subterráneas, que en muchas localidades del interior neuquino son la única fuente de abastecimiento: lugares donde en diciembre de 2025 se estimaba encontrar agua a 70 metros de profundidad, en marzo de 2026 ya no presentaban ese comportamiento. "La cuenca se sigue deprimiendo", advirtió el funcionario, ilustrando cómo el estrés hídrico penetra en capas profundas del territorio.
Sin embargo, hay una luz de esperanza que permite entender por qué el gobierno decidió prorrogar la emergencia en lugar de declararla sin efecto. El sistema Mari Menuco-Los Barreales, que abastece aproximadamente el 70 por ciento del agua potable consumida en Neuquén capital, se recuperó casi a sus niveles normales. Este logro fue posible gracias a las precipitaciones registradas durante el invierno y, crucialmente, a las bajas temperaturas que retuvieron parte de esa lluvia en forma de nieve en las áreas de altura. Esa nieve acumulada es clave: cuando llegue la primavera y el verano, el deshielo alimentará gradualmente los embalses y acuíferos durante meses, extendiendo la disponibilidad de agua. Salvatori fue cauteloso pero optimista: "Ese hielo va a promover que los embalses se recuperen, pero no llegamos a un nivel de recuperación que nos permita decir que en el verano tenemos cierta tranquilidad".
La decisión de mantener la Emergencia Hídrica, Social y Productiva vigente hasta octubre de 2026, comenzando desde su vencimiento anterior el 15 de abril, permite que el gobierno provincial conserve herramientas administrativas y legales para acelerar respuestas ante crisis puntuales, priorizar el abastecimiento de agua potable, y coordinar acciones de prevención y monitoreo. En territorios como Neuquén, donde el agua es sinónimo de supervivencia económica, política y demográfica, estas prórroga de emergencia no son meros trámites burocráticos: representan la autorización para tomar decisiones rápidas sin permisos federales intermedios y para reasignar recursos presupuestarios según necesidad.
Los próximos meses serán determinantes. Salvatori señaló que los pronósticos climáticos anticipan precipitaciones hasta septiembre inclusive, lo que permitiría al territorio neuquino no arribar al verano en las condiciones críticas del año anterior. Sin embargo, el funcionario fue prudente: "Las expectativas son buenas, como para no llegar con la misma situación o peor que el año pasado", pero reconoció que se trata de previsiones y que la planificación debe contemplar posibles variaciones. Esta cautela tiene sentido: Neuquén históricamente experimenta ciclos de sequía y abundancia que se repiten con regularidad. Según las proyecciones que maneja el gobierno, luego de una eventual temporada con mayores precipitaciones podría registrarse nuevamente un verano seco y, posteriormente, un nuevo ciclo de sequía. Por eso la emergencia permanece activa: para estar preparados cuando el próximo período seco arrive, porque en esta provincia patagónica, el agua siempre vuelve a ser noticia.
Significa que el gobierno provincial mantiene herramientas legales para priorizar el abastecimiento de agua potable en ciudades sobre otros usos, acelerar decisiones sin trámites federales, y reasignar recursos presupuestarios según necesidad. No implica racionamiento inmediato en Neuquén capital gracias a la recuperación del sistema Mari Menuco-Los Barreales, pero sí exige cuidado del agua y prepara el territorio para posibles restricciones en el interior neuquino.
¿Cuándo sabremos si la sequía terminó definitivamente?Recién en octubre de 2026, cuando venza la prórroga actual de la Emergencia Hídrica. Si para ese mes los embalses principales alcanzan sus niveles normales y las precipitaciones se mantienen como se proyecta hasta septiembre, el gobierno podría levantar la emergencia. Pero Salvatori advierte que esto no es garantía: Neuquén experimenta ciclos naturales de sequía y abundancia, por lo que la vigilancia debe ser permanente.
