Redacción Abierta
Una fotografía tomada al costado de un camino en el Valle del Covunco puso en marcha uno de los hallazgos paleontológicos más importantes de los últimos años en Neuquén. Lo que parecía un extraño objeto oval terminó siendo la coraza de un gliptodonte excepcionalmente conservado, que podría tener entre 700 mil y 1 millón de años de antigüedad. El descubrimiento, que comenzó como una captura digital compartida en redes sociales, movilizó a especialistas del Gobierno provincial y revela la importancia de la provincia como centro de investigación paleontológica.
El hallazgo comenzó de manera casual cuando Jorge Necul viajaba junto a su familia por el Valle del Covunco y notó una forma ovalada que sobresalía del terreno. Pensando que podía tratarse de un huevo de dinosaurio, detuvo el viaje, tomó una fotografía y la compartió en redes sociales sin imaginar que esa publicación desencadenaría una serie de eventos que movilizaría a especialistas de distintas áreas del Gobierno provincial. La imagen llegó hasta Fabián Cares, periodista del diario La Mañana de Neuquén, quien decidió consultar con Alberto Garrido, director del Museo Provincial de Minería Olsacher, dependiente de la Secretaría de Ambiente y Recursos Naturales del Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales.
Garrido descartó inmediatamente la hipótesis del huevo de dinosaurio al analizar la fotografía. "Cuando vi la foto descarté de plano que se tratara de un huevo de dinosaurio, pero sí reconocí una silueta casi inconfundible con la coraza de un gliptodonte", recordó el director del museo. Sin embargo, prefirió ser cauto en sus conclusiones iniciales, consciente de que una fotografía nunca alcanza para confirmar un hallazgo de estas características. Al día siguiente, Garrido, Necul y Cares viajaron hasta el lugar para una inspección presencial. Bastaron unos pocos minutos de observación para confirmar que la intuición había sido correcta: entre las rocas asomaba parte de un gliptodonte con un nivel de conservación poco habitual para la provincia de Neuquén.
El rescate del fósil presenta desafíos técnicos significativos que requieren precisión y cuidado extremo. El equipo trabaja actualmente en la construcción de lo que se conoce como "bochón", una gran cápsula de protección hecha de yeso y otros materiales que permitirá trasladar el fósil sin dañarlo. "Cada vez aparecen más huesos asociados y el bloque protector sigue creciendo. Hoy supera las dos toneladas y el fósil es extremadamente delicado. El hueso tiene muy poca fosilización y prácticamente se deshace si se lo manipula directamente", explicó Garrido. La ubicación del hallazgo agrega complejidad al trabajo: el ejemplar se encuentra sobre una ladera con pendiente, a unos cuatro metros de altura. Esto obligó a los especialistas a construir manualmente una plataforma para poder trabajar con seguridad antes de avanzar con la protección del material. El equipo estima que requiere entre diez y quince días netos de trabajo, pero las condiciones climáticas son determinantes: los yesos y productos utilizados para consolidar el fósil necesitan baja humedad para fraguar correctamente, por lo que las precipitaciones han obligado a postergar trabajos en varias ocasiones.
Una vez finalizado el rescate, el bloque será trasladado al laboratorio del Museo Provincial de Minería Olsacher en Zapala, donde comenzará una etapa mucho más extensa. Allí el fósil será preparado cuidadosamente, limpiado y estudiado por especialistas antes de cualquier exhibición pública. "Muchas veces creemos que un fósil llega al museo y al otro día ya está expuesto. En realidad, recién empieza el trabajo. Solo la preparación puede demandar varios meses y todo el proceso científico puede extenderse durante años", advirtió Garrido. Este descubrimiento posiciona nuevamente a Neuquén como un centro de relevancia internacional en investigación paleontológica, sumándose a otros hallazgos significativos realizados en la provincia que han contribuido al conocimiento del pasado geológico y paleontológico de la Patagonia argentina.
Un gliptodonte es un mamífero extinto que vivió hace cientos de miles de años en la Patagonia, similar a un armadillo gigante pero mucho más grande. Este hallazgo en Neuquén es importante porque tiene un nivel de conservación poco habitual para la provincia, está casi completo y podría aportar información valiosa sobre la fauna prehistórica de la región patagónica.
¿Cuándo estará disponible para ver el fósil en el Museo Olsacher de Zapala?El fósil recién está iniciando su proceso de rescate en el Valle del Covunco. Luego de ser transportado al museo en Zapala, entrará en una etapa de preparación y estudio que puede demandar varios meses o incluso años. Los especialistas no han confirmado una fecha de exhibición pública aún.
