Redacción Abierta
En los bosques andino patagónicos de Neuquén crece uno de los árboles más antiguos del país. El ciprés de la cordillera, conocido como len en mapuzungun, es una especie nativa que puede vivir hasta 1.400 años y que representa un patrimonio natural de valor incalculable para la provincia. Desde hace milenios, este árbol milenario moldea el paisaje del norte neuquino, particularmente en el departamento Minas, donde se encuentran sus ejemplares más longevos y genéticamente valiosos.
El ciprés de la cordillera (Austrocedrus chilensis) pertenece a la familia de las Cupresáceas y es endémico de los bosques del sur de Argentina y Chile. Lo que lo hace especialmente relevante para Neuquén es su capacidad de adaptarse a ambientes con escasa disponibilidad de agua, una cualidad que le permite prosperar en condiciones donde otras especies arbóreas encuentran dificultades. Esta característica ha permitido que la especie se distribuya no solo en los bosques continuos del sur provincial, sino también en pequeños relictos aislados en sectores del norte y este neuquino, rodeados por la estepa patagónica. Lugares como la Cordillera del Viento, Catan Lil, Riscos Bayos y el Cajón de Trolope albergan estos bosques relictos de excepcional importancia ecológica.
Desde el punto de vista botánico, el ciprés puede alcanzar los 25 metros de altura y se caracteriza por hojas pequeñas, perennes y con forma de escamas, una adaptación evolutiva que reduce significativamente la pérdida de agua en ambientes áridos. Existen ejemplares masculinos y femeninos. Los árboles hembra producen pequeños conos que contienen semillas provistas de alas que facilitan su dispersión por el viento. Detalle importante: la producción de conos no es uniforme anualmente y varía considerablemente según las condiciones climáticas de cada estación. Esta característica biológica tiene implicaciones directas en la regeneración natural de los bosques neuquinos, un proceso que en la actualidad enfrenta serios obstáculos.
La historia geológica de estos árboles es fascinante y explica por qué los relictos de estepa tienen una importancia especial para la conservación. Durante la última glaciación, grandes masas de hielo avanzaron sobre buena parte del territorio neuquino y eliminaron extensas superficies de cipresales. Sin embargo, algunos grupos de árboles sobrevivieron en sectores que permanecieron libres de hielo. Cuando los glaciares retrocedieron, esos pequeños núcleos contribuyeron a la recuperación y expansión de la especie. Esto significa que los relictos ubicados en ambientes de estepa son poblaciones más antiguas que conservan una mayor variabilidad genética que los grandes bosques de sectores más húmedos del sur provincial. Esta diversidad genética constituye un recurso fundamental para la conservación a largo plazo de la especie y su capacidad de adaptación frente a cambios ambientales futuros, incluidos escenarios de crisis climática.
La situación actual del ciprés de la cordillera en Neuquén, sin embargo, es preocupante. Se estima que históricamente la especie ocupaba una superficie cercana a dos millones de hectáreas en toda su área de distribución, mientras que en la actualidad se conservan apenas alrededor de 140 mil hectáreas. Esta pérdida del 93 por ciento del hábitat original responde a múltiples amenazas que continúan actuando sobre la especie. El aprovechamiento ilegal de madera, los incendios forestales tanto accidentales como intencionales, y las dificultades para la regeneración natural de los bosques son los principales desafíos. A esto se suma el ramoneo del ganado, liebres y conejos, que afecta especialmente el crecimiento de ejemplares jóvenes, dificultando la renovación de las poblaciones y la continuidad de los cipresales.
En el departamento Minas, donde se registran los cipreses más antiguos de la provincia, la situación es particularmente delicada. En esta zona sobreviven aproximadamente mil individuos de relictos de estepa. Estos árboles milenarios no solo representan testigos vivientes de la historia ambiental de la región, sino que también guardan información invaluable sobre los ciclos climáticos de miles de años. Cada anillo de crecimiento en su tronco registra las condiciones ambientales del año en que se formó, convirtiéndolos en archivos naturales de la variabilidad climática patagónica.
Desde el ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales de Neuquén, a través del conocimiento técnico generado por el Centro de Ecología Aplicada del Neuquén (CEAN), se reconoce la necesidad urgente de fortalecer la conservación de esta especie. Actualmente, el ciprés de la cordillera está presente en áreas protegidas como la reserva provincial Cañada Molina, la reserva municipal Bosque Nativo de Andacollo, y los parques nacionales Lanín y Nahuel Huapi. Sin embargo, estas protecciones son insuficientes. Entre las acciones prioritarias se destaca la ampliación de la reserva provincial Cañada Molina para incorporar y proteger los cipreses de cañadones cercanos, así como la conservación de los restantes relictos distribuidos en ambientes de estepa del norte neuquino.
Para el vecino neuquino, la preservación del ciprés de la cordillera tiene implicaciones concretas. Estos árboles milenarios son parte de la identidad ambiental de la provincia y un atractivo fundamental para el turismo de naturaleza en regiones como Junín de los Andes y la zona de los Siete Lagos. Su desaparición significaría perder no solo un componente irremplazable del paisaje patagónico, sino también la oportunidad de que futuras generaciones conozcan y valoren esta especie que ha sobrevivido a glaciaciones, cambios climáticos y miles de años de transformaciones ambientales. La conservación de estos bosques relictos de estepa, en particular, es crítica porque representan un patrimonio genético único que no existe en otras regiones del mundo.
Además de formar parte del paisaje patagónico y atraer turismo de naturaleza, estos árboles milenarios son testigos vivientes de miles de años de historia ambiental. Sus anillos de crecimiento registran información sobre ciclos climáticos antiguos. Pero lo más crítico es que los relictos de estepa del norte neuquino conservan la mayor variabilidad genética de la especie, lo que asegura su supervivencia ante cambios climáticos futuros.
¿Qué se puede hacer como ciudadano neuquino para proteger los cipresales?Lo fundamental es denunciar ante las autoridades provinciales cualquier actividad ilegal de extracción de madera en bosques nativos. También es importante consumir responsablemente productos de madera certificada y apoyar iniciativas de turismo de naturaleza que promuevan la conservación. Finalmente, difundir el valor de estos árboles antiguos entre amigos y familia contribuye a crear conciencia sobre la necesidad de proteger nuestro patrimonio natural.
