Redacción Abierta
El puyen grande (Galaxias platei) es uno de los habitantes más singulares de los ambientes acuáticos neuquinos. Esta especie nativa, sin escamas y capaz de tolerar condiciones extremas de temperatura, salinidad y baja disponibilidad de oxígeno, se extiende desde el río Colorado hasta Tierra del Fuego, ocupando ríos, arroyos, lagos cordilleranos y lagunas de la estepa patagónica. Su peculiaridad radica no solo en su apariencia, sino en su extraordinaria capacidad adaptativa para sobrevivir donde otros peces no pueden.
Para entender la importancia de esta especie en Neuquén es necesario considerar el rol crítico que juega en los ecosistemas acuáticos provinciales. La provincia de Neuquén alberga una de las biodiversidades más ricas de la Patagonia argentina, y el puyen grande es parte fundamental de esa trama de vida que permanece, muchas veces invisible, bajo las aguas de ríos y lagos. Según datos del Centro de Ecología Aplicada del Neuquén (CEAN), la especie se encuentra bien representada en parques nacionales como Lanín, Nahuel Huapi, Lago Puelo, Los Alerces y Perito Moreno, conformando un patrimonio natural de importancia provincial y nacional. Sin embargo, su presencia hoy está amenazada, lo que ha llevado a clasificarla en estado de conservación vulnerable.
Físicamente, el puyen grande es inconfundible: carece tanto de escamas como de barbilla, característica poco común entre los peces de agua dulce. Su coloración es generalmente oscura y verdosa, con el vientre de tonalidad crema, aunque varía según el ambiente en que habita. Puede alcanzar un peso de aproximadamente un kilogramo y 30 centímetros de largo. Presenta una sola aleta dorsal ubicada hacia la parte posterior del lomo, una aleta anal, dos pares de aletas pélvicas y pectorales, y una aleta caudal con borde posterior recto. Pero más allá de su morfología, la verdadera singularidad del puyen grande radica en sus adaptaciones fisiológicas. Esta especie soporta amplios rangos de temperatura y salinidad, tolerando bajas temperaturas, poca disponibilidad de oxígeno y escasa transparencia del agua. Tales características le permiten explotar nichos ecológicos que otras especies no pueden ocupar, aprovechando las zonas limosas del fondo de lagos donde encuentra refugio y protección frente a depredadores.
El comportamiento del puyen grande cambia dramáticamente a lo largo de su ciclo de vida, revelando una estrategia evolutiva sofisticada. Durante sus primeras etapas, los juveniles nadan formando cardúmenes en las costas de lagos y lagunas, buscando alimento abundante y compañía. Sin embargo, conforme crecen, desarrollan hábitos bentónicos, es decir, asociados al fondo de los ambientes acuáticos. En la edad adulta, se vuelven principalmente solitarios, permaneciendo ocultos entre fondos rocosos o sectores con troncos sumergidos. Esta transición no es casual: representa una estrategia de reducción de riesgo y aprovechamiento máximo de recursos. Su alimentación es carnívora, basada en organismos del fondo como anfípodos (pequeños crustáceos) y larvas de insectos acuáticos. Su reproducción ocurre durante los meses más fríos, desde finales del otoño hasta comienzos de la primavera, utilizando sectores con vegetación sumergida en la zona litoral de los lagos, ambientes que son críticos para la supervivencia de la especie.
Para el vecino neuquino interesado en conservación y naturaleza, el estado vulnerable del puyen grande debe generar preocupación y acción. La especie enfrenta tres amenazas concretas: la alteración y fragmentación de su hábitat, la competencia con especies exóticas invasoras (como truchas introducidas) y la degradación ambiental de zonas litorales y fondos lacustres. A diferencia de otras especies más estudiadas y visibles, el puyen grande permanece poco documentado precisamente por su hábitat en zonas profundas de lagos y lagunas, lo que dificulta su monitoreo y protección. La presencia de esta especie desde el río Colorado hasta el extremo austral del continente, así como su capacidad para ocupar ambientes diversos, la convierten en un indicador valioso de la salud de los ecosistemas acuáticos neuquinos. Proteger al puyen grande significa proteger la integridad de ríos, arroyos, lagos y lagunas que alimentan la vida en la provincia y que son también patrimonio turístico y cultural. Difundir sus características, comportamiento y estado de conservación contribuye a reconocer la diversidad oculta de Neuquén y a generar conciencia sobre la necesidad de preservar los ambientes acuáticos para las generaciones futuras.
El puyen grande habita en ríos, arroyos, lagos cordilleranos y lagunas de toda la provincia de Neuquén. Está presente en parques nacionales como Lanín, Nahuel Huapi, Lago Puelo y Los Alerces. Sin embargo, es difícil de observar porque pasa la mayor parte de su vida adulta en el fondo de los cuerpos de agua. Para verlos, deberías realizar actividades como buceo o snorkel en lagos profundos, aunque lo más probable es observar solo a los juveniles en las costas.
¿Por qué el puyen grande está en peligro si vive en toda la Patagonia?Aunque tiene amplia distribución geográfica, la especie enfrenta amenazas concretas en su hábitat. La introducción de truchas y otras especies exóticas invasoras compite con el puyen por alimento y espacio. Además, la degradación de zonas litorales, la contaminación del agua y la alteración de ríos y lagos fragmentan sus poblaciones. Siendo poco estudiada y difícil de monitorear en el fondo lacustre, muchas poblaciones pueden estar desapareciendo sin que nos percatemos.
