Redacción Abierta
Auca Mahuida es uno de los últimos reductos donde la Patagonia árida mantiene intacta su biodiversidad más valiosa. Con 77.020 hectáreas distribuidas entre los departamentos Añelo y Pehuenches, en el noreste de la provincia de Neuquén, este Área Natural Protegida alberga especies de flora y fauna que no existen en ningún otro lugar del planeta. Pero hay un problema: la mitad del territorio está concesionado para exploración y explotación de hidrocarburos, en pleno auge de Vaca Muerta. Es aquí donde radica el verdadero desafío de la próxima década.
Creada en 1996 con el objetivo de conservar el macizo volcánico Auca Mahuida y sus alrededores, el área representa uno de los patrimonios naturales más singulares de Neuquén. El macizo alcanza los 2.253 metros sobre el nivel del mar y presenta un paisaje formado por conos volcánicos, mesetas escalonadas de basalto, bardas, acantilados y cañadones profundos que funcionan como laboratorio vivo de la evolución desértica patagónica. Para entender su importancia, basta saber que Auca Mahuida concentra aproximadamente 30 especies de flora endémica, es decir, que crecen únicamente aquí. De ellas, 13 se encuentran exclusivamente asociadas al Distrito de la Payunia, la región volcánica más antigua de la Patagonia.
La diversidad no es casual, sino que responde a la sucesión de ambientes que se despliegan conforme aumenta la altitud. En los sectores bajos predominan los arbustales del Monte patagónico con jarilla, monte negro, chañar, brea y palo piche. A mayor altura, la vegetación cambia hacia estepas características de la Provincia Fitogeográfica Patagónica, con coirones y neneo. En la cumbre del volcán, emergen especies altoandinas adaptadas al frío extremo. Cada metro de elevación es un universo botánico diferente, y esa variabilidad es lo que hace a Auca Mahuida insustituible.
La fauna refuerza esa singularidad. Se han registrado 16 especies de reptiles, incluyendo lagartijas y lagartos endémicos de los géneros Liolaemus y Phymaturus que solo viven en el complejo volcánico Auca Mahuida. También habita la tortuga de tierra patagónica (Chelonoidis chilensis). En el sector de mamíferos mayores, el guanaco presenta aquí su población más numerosa en toda la provincia de Neuquén. También nidifica el cóndor andino en los acantilados del sur, en uno de los sitios más orientales de la especie en la región. Choiques, maras, pumas, zorros, gatos silvestres, hurones y zorrinos completan un elenco faunístico que resume la esencia de la Patagonia árida.
Pero en un paisaje donde el agua es tan escasa que resulta un recurso crítico, el área protegida enfrenta una realidad incómoda: la explotación hidrocarburífera. Actualmente, gran parte del territorio está concesionado para operaciones convencionales y no convencionales. Los impactos no se limitan a pozos e instalaciones; incluyen caminos, picadas, ductos, tránsito operativo e infraestructuras que fragmentan hábitats, afectan suelos y aguadas cruciales para la supervivencia de la fauna, incrementan la accesibilidad descontrolada y generan pasivos ambientales de difícil remediación.
La provincia de Neuquén está intentando resolver esta tensión mediante la actualización del plan general de manejo del área. El Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales impulsa un proceso participativo que convoca a organismos públicos, actores productivos, comunidades, instituciones académicas y organizaciones de la sociedad civil. El nuevo documento, con horizonte 2026-2031, será el primero aprobado en la historia del área protegida y contará con objetivos de conservación claros, criterios de zonificación y lineamientos específicos para actividades como los hidrocarburos, la ganadería extensiva y el uso público turístico.
El desafío es colosal. Auca Mahuida no solo es un paisaje volcánico de gran singularidad geológica; es uno de los sitios donde se concentra una parte valiosa e irremplazable de la biodiversidad de la Patagonia árida. Proteger este territorio significa mantener un equilibrio delicado entre la conservación de especies endémicas, la preservación de ecosistemas únicos, la continuidad de actividades ganaderas tradicionales desarrolladas por familias locales y la realidad económica regional vinculada a Vaca Muerta. No es una ecuación sencilla, pero en los próximos cinco años, el éxito o fracaso de esa convivencia definirá si Neuquén puede ser simultáneamente potencia energética y guardiana de sus patrimonios naturales más preciosos.
Auca Mahuida es patrimonio de toda la provincia. Contiene especies que no existen en ningún otro lugar del planeta: 30 plantas endémicas y múltiples reptiles únicos del área. Perder ese patrimonio biológico es irreversible, independientemente de dónde viva la mayoría de los neuquinos. Además, turismo de naturaleza y ciencia pueden traer beneficios económicos a la región.
¿Qué significa que el territorio esté concesionado para hidrocarburos? ¿Van a cerrar la explotación?No necesariamente. Significa que empresas tienen derechos sobre el subsuelo para extraer petróleo y gas. El nuevo plan de manejo busca regular esas actividades con criterios de conservación, definir zonas de exclusión de explotación, minimizar impactos mediante tecnologías y monitoreo ambiental, y garantizar que la biodiversidad no colapse mientras se mantiene la actividad económica regional.
