Redacción Abierta
Mientras los turistas recorren los senderos del Área Natural Protegida Copahue, uno de los grandes tesoros naturales de Neuquén, existe un mundo invisible bajo sus pies que sostiene la salud del bosque patagónico. Se trata de hongos, organismos frecuentemente ignorados pero absolutamente esenciales para mantener el equilibrio de este ecosistema único. El equipo de guardaparques de la provincia, bajo supervisión del ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales, ha identificado tres especies que merecen atención especial durante esta época del año.
La primavera en Neuquén trae consigo condiciones de humedad y temperatura ideales para la proliferación fúngica. Los bosques de montaña de Copahue, que se encuentran entre los 1.200 y los 2.500 metros de altura aproximadamente, concentran una biodiversidad que sorprende incluso a los especialistas. Pero antes de abordar las especies concretas, es importante entender por qué estos hongos merecen ser observados como auténticos ingenieros del ecosistema.
El rol principal de estos hongos es transformar la madera muerta en nutrientes disponibles para nuevas plantas. En un bosque patagónico como el de Copahue, donde la dinámica de crecimiento y caída de árboles es constante, estos organismos evitan que los troncos caídos se acumulen indefinidamente y, en cambio, los integren nuevamente al ciclo de vida del bosque. Sin hongos descomponedores, el paisaje sería un cementerio de madera sin aprovechar.
La primera especie destacada por los guardaparques es Stereum hirsutum, un hongo que resulta casi imposible de confundir una vez que se sabe qué buscar. Su forma de abanico es característica, y sus colores naranja y amarillo vivos lo hacen inconfundible incluso para observadores sin experiencia micológica. Lo que llama la atención a primera vista es su textura: afelpada en la superficie superior, completamente lisa en la inferior. Este contraste visual no es accidental; responde a una estrategia evolutiva para maximizar la dispersión de esporas. El Stereum hirsutum es un descompositor persistente que puede encontrarse todo el año sobre madera en descomposición, pero prolifera especialmente durante la primavera neuquina.
La segunda especie es Guepiniopsis alpina, un contraste visual absoluto con la anterior. Se trata de un pequeño hongo gelatinoso, de apenas 1 a 2 centímetros de diámetro, con colores que van del amarillo al naranja brillante. Su forma recuerda a pequeñas copas de gelatina. Esta textura gomosa no es un defecto de la naturaleza, sino una adaptación que le permite retener humedad en ambientes de montaña donde el agua es un recurso escaso. A diferencia del Stereum hirsutum, el Guepiniopsis alpina es prácticamente invisible si no se busca con atención, pero su función en el ecosistema es tan vital: también descompone madera muerta e incorpora nutrientes al suelo, permitiendo que plantas herbáceas y arbustivas prosperen donde antes había solo madera inerte.
La tercera especie mencionada es Cyttaria hookeri, quizá la más peculiar de las tres. Este hongo es endémico de la Patagonia, es decir, no se encuentra naturalmente en ningún otro lugar del mundo. Su relación con el bosque neuquino es tan profunda que incluso los guaraníes lo conocían y aprovechaban hace siglos. Sus fructificaciones tienen un aspecto sorprendente: pequeñas estructuras globulares que recuerdan notablemente a pasas de uva, aunque advierte la provincia que no son comestibles. El ciclo biológico del Cyttaria hookeri es particularmente interesante: sus frutos comienzan a formarse entre enero y febrero en el Hemisferio Sur, y maduran durante la primavera del mismo año, es decir, precisamente ahora. Suele parasitar ramas de ñire, aunque también puede crecer sobre lengas, los árboles más característicos de los bosques neuquinos.
El Área Natural Protegida Copahue no es un bosque cualquiera. Su origen volcánico le otorga características únicas en toda la provincia de Neuquén. La presencia de aguas termales, mallines de altura, estepas, bosques de lenga, ñire y pehuén conforman un mosaico de ecosistemas donde estos tres hongos juegan papeles específicos según el microclima de cada zona. Los guardaparques provinciales tienen claro que estos tres hongos son apenas una muestra de la diversidad fúngica real del área. Especialistas estiman que por cada especie de hongo identificada en un bosque templado, existen entre cinco y diez que permanecen desconocidas.
Para el turista neuquino, para el visitante que llega desde otras provincias, el desafío radica en cambiar la perspectiva: dejar de ver el bosque como un decorado estático y verlo como un sistema vivo y dinámico. Prestar atención a los detalles del sotobosque, a los troncos caídos, a las texturas y colores inusuales, permite descubrir realidades que la mayoría de los visitantes transitan sin percibir.
No se recomienda bajo ningún concepto. Aunque el Cyttaria hookeri tiene apariencia comestible, no lo es. La identificación incorrecta de hongos silvestres puede ser muy peligrosa. La recomendación de los guardaparques es observar, fotografiar y disfrutar sin tocar.
¿En qué época del año debo visitar Copahue si quiero ver estos hongos?La primavera (septiembre a noviembre) es la época ideal, aunque algunos pueden encontrarse durante todo el año. La humedad y las temperaturas de primavera favorecen su proliferación. Se aconseja consultar con los guardaparques del área antes de visitar para conocer las mejores condiciones.
